Par Camille Gobourg (artiste) et Leo Lamotte (rédacteur)

Pour essayer de sortir de la pauvreté, de nombreux Latino-Américains se laissent tenter par les promesses de richesse que fait miroiter l’El Dorado. Pourtant, si l’orpaillage illégal s’intensifie, il n’apporte pas de réponses aux problèmes de ces hommes qui, remplis d’espoir, quittent tout pour s’embarquer dans le mythe de la quête de l’or. Bien souvent, le crime organisé s’en mêle et s’accapare les recettes des chercheurs d’or, dont l’activité menace dramatiquement l’environnement.

2017, COSTA RICA.
Les premiers jours de décembre signent la brusque démission de dizaines d’ouvriers agricoles. Pour eux, l’avenir est au nord, dans la mine (fermée) de Crucitas. Tous s’y dirigent pour la même raison, la même folie. Finie la pauvreté, ils deviendront riches grâce à l’or. La fièvre touchera même certains étudiants, finie l’école, ils deviendront riches grâce à l’or.

Ce regain d’intérêt pour le précieux métal n’est pas proprement costaricien. Depuis les années 2000, le prix de l’or s’est envolé, passant d’environ 300$ l’once en 2002 à plus de 1300$ quinze ans plus tard. L’orpaillage – exploitation artisanale de rivières aurifères – se fait ainsi de plus en plus récurrent dans de nombreux pays, n’en déplaise tant à la loi qu’à l’environnement. En Amérique Latine, la course à l’or entraîne déforestation et pollution des ressources hydriques. En amont et en aval, ces maux écologiques se doublent même d’une problématique sociale déclinée en matière de pauvreté, de violence et de santé. Finie l’idylle : perdront-ils tout à cause de l’or ?

L’orpaillage en Amérique latine

L’orpaillage correspond à une extraction artisanale de l’or présent dans des alluvions, soit des dépôts de sédiments – de sable, de vase ou d’argile par exemple – abandonnés par un cours d’eau. Si l’orpaillage persiste en Amérique Latine, cela s’explique par la densité de la forêt qui empêche le développement de l’exploitation industrielle, comme en Guyane, où il représente l’essentiel de l’exploitation aurifère.

La production d’or en Amérique Latine s’avère relativement dispersée, mais elle se concentre cependant au Pérou et au Brésil qui, en 2015, ont produit respectivement 150 et 80 tonnes d’or. Néanmoins, l’intensification de l’orpaillage illégal semble se généraliser sur l’ensemble du continent. Elle touche le Costa Rica depuis cette année, mais on constate depuis longtemps le même phénomène en Guyane, où la production aurifère demeure majoritairement illégale. L’année dernière, le New York Times mentionnait à cet égard le Pérou, mais le Brésil ou la Colombie auraient pu être cités, entre autres.

Le lucratif prend ainsi sans surprise le pas sur le légal dans de nombreux pays d’Amérique Latine. Pour cause, le cours de l’or qui atteint des niveaux historiques tandis que la demande mondiale reste constante. En 2016, elle s’élevait à plus de 4.300 tonnes, grandement portée par le secteur de la bijouterie qui concentre à lui seul presque la moitié de celle-ci. Simultanément, la production d’or mondiale – au volume similaire – ne dépend qu’à environ 30% de l’or recyclé, le reste provenant donc directement de mines.

Chercher, trouver, malmener

La première étape correspond à la phase de prospection. Il faut trouver une zone où la concentration d’or est suffisamment importante pour justifier son exploitation. Une fois le filon trouvé, les premiers dommages environnementaux se font sentir. De fait, il faut préparer le site d’exploitation, ce qui implique de couper des arbres voire de détourner des cours d’eau. En 2015 en Guyane française, selon le WWF, environ 1.000 hectares de forêt ont été rasés à cause de l’extraction de l’or.

Vient ensuite la phase d’extraction, dont les dangers sont intimement liés au mercure. Il peut affecter l’environnement de deux façons. Premièrement, les orpailleurs utilisent parfois des lances à eau pour extraire les alluvions aurifères des sols, libérant au passage le mercure contenu dans la terre. Deuxièmement, si l’utilisation des lances à eau n’est pas commune à tous les processus d’orpaillage, celle du mercure l’est. Il est ajouté au concentré liquide issu de la rampe de lavage – appelée sluice – afin qu’il s’attache à l’or. L’amalgame ainsi formé est ensuite chauffé dans une batée et, alors que l’or reste au fond de cette dernière, le mercure s’évapore dans l’air.

L’orpaillage illégal nécessiterait ainsi 1,3 kilogramme de mercure pour la production d’un kilogramme d’or. C’est autant de mercure qui se retrouvera ensuite dans les cours d’eau, puis dans les êtres vivants. La phase d’extraction finie, le site d’orpaillage est abandonné, offrant un spectacle désolant de bassins boueux, pollués et polluants.

L’or : du mythe à l’absence de bénéfices, un contraste pernicieux

Proche du mythe du self-made man, le chercheur d’or construirait seul sa richesse à force de persévérance, d’ingéniosité et de coups de chance. Objet de légendes, moyen d’ostentation ou encore outil monétaire, l’or est devenu au cours de l’histoire un symbole d’opulence et de réussite. Son caractère inaltérable l’a même rendu déterminant dans l’évolution de l’humanité. Utilisé en tant que monnaie, il a conduit le commerce durant des siècles. Ce n’est qu’en 1976 avec les accords de la Jamaïque que son rôle monétaire a été aboli, du moins officiellement. L’or reste toutefois une réserve de valeur résistant à la démonétisation et l’évolution de son cours peut refléter (grossièrement) l’état de l’économie. En effet, la confiance envers l’or est inébranlable ; en période de crise, le métal précieux tient un rôle de valeur refuge dans laquelle on investit. Il était l’apanage des classes dominantes dans de nombreuses civilisations et, aujourd’hui encore, la médaille d’or récompense le gagnant d’une compétition, celui qui, littéralement, s’élève au-dessus des autres lorsqu’il la reçoit.

Mais derrière cet ensemble de belles images se cache une réalité tout autre. Dans les pays producteurs d’or, le métal jaune demeure synonyme de pauvreté et vecteur de violence. Les ouvriers agricoles costariciens partis chercher de l’or à Crucitas fuient la précarité de leur métier, peu importe si cela implique l’illégalité. Le mythe de l’or paraît ainsi offrir une porte de sortie illusoire aux plus démunis qui, pourtant, même s’ils trouvent de l’or, ne pourront pas forcément le vendre. Un rapport de 2016 publié par l’ONG américaine The Global Initiative Against Transnational Organized Crime révèle même qu’au Pérou et en Colombie – les deux plus grands producteurs de cocaïne au monde – , le crime organisé tire maintenant plus de bénéfices de l’orpaillage illégal que de la drogue. Un univers de violence éloignant le chercheur d’or du self-made man.

Soigner la maladie, pas les symptômes